За исключением Аляски и Гавайев, Соединенные Штаты находятся в пределах легко освоенных и экологически менее сложных умеренных средних широт.
Большая часть страны имеет относительно умеренные погодные и климатические условия.
За исключением засушливости, почти все крайности являются сезонными, а не длящимися круглый год.
Даже там, где природа бросает вызов, как, например, на засушливом западе, поселенцы нашли способы сделать землю изобильной.
Хранение и отвод воды, ирригация, кондиционирование воздуха, изоляция и искусственное отопление – это лишь некоторые из способов, которыми американцы могут приспособиться к существующим крайностям.
Соединенные Штаты являются единственной страной, включающей в свою территорию каждый из мировых климатов.
Крайними точками считаются: холодные арктические условия на севере Аляски, дымящиеся тропики Гавайев и выжженные пустыни юго-запада.
Все остальные климаты происходят где-то в пределах всех остальных штатов.
Разнообразные климатические условия важны по нескольким причинам.
Прежде всего, климат является основным фактором управления экосистемами.
Из-за своих многочисленных климатических условий Соединенные Штаты обладают огромным разнообразием естественной растительности, животного мира, почвенных условий и водных особенностей.
Кроме того, разнообразие окружающей среды делает возможной любую человеческую деятельность, включая все виды сельского хозяйства, в пределах страны.
Удивительное множество сред предлагает неограниченные возможности для развития.
Географы идентифицируют, называют и классифицируют климаты и экосистемы по-разному.
Далее рассмотрим более подробно каждый климатический регион Соединенных Штатов.
Влажный восток
К востоку от примерно 100-го меридиана Соединенные Штаты испытывают влажный климат.
На юго-востоке преобладают влажные субтропические условия.
Влаги достаточно: в большинстве мест выпадает от 40 до 60 дюймов (от 100 до 150 сантиметров) осадков в год, а в некоторых местах – значительно больше.
Регион побережья Мексиканского залива, южная Флорида и часть Аппалачей получают от 60 до 80 дюймов (от 150 до 200 сантиметров).
Сильная засуха бывает нечасто.
С ежегодным средним количеством осадков в 55 дюймов (140 сантиметров) Луизиана является самым влажным штатом страны, если судить по среднему показателю по всему штату всех регистрирующих станций.
Влажность падает в течение всего года несмотря на то, что пик приходится на летние месяцы из-за конвективных гроз.
Зимы, как правило, мягкие.
Морозы и снег очень редки во Флориде и вдоль побережья Мексиканского залива.
Температура падает, а снегопад усиливается по мере продвижения на север и вглубь материка от сдерживающего влияния океана.
Лето длинное, жаркое и похожее на сауну из-за высокой влажности региона.
Северо-восток имеет влажный континентальный климат.
Обильная влага поступает в течение всего года несмотря на то, что ее общее количество несколько меньше, чем на большей части юга.
Наиболее засушливые условия наблюдаются в западной части региона: большая часть кукурузного пояса получает в среднем от 20 до 40 дюймов (от 50 до 100 сантиметров) влаги.
На востоке сумма увеличивается: прибрежные и нагорные районы получают от 40 до 60 дюймов (от 100 до 150 сантиметров) ежегодно.
Снегопад является обычным явлением в зимние месяцы и может покрывать землю с ноября по апрель (или даже дольше) в некоторых северных районах.
Ежегодное количество снега, превышающее 100 дюймов (250 сантиметров), не является редкостью, особенно в местах, которые получают снег «озерного эффекта» (ветры собирают влагу, когда они дуют через Великие озера).
Летние температуры, как правило, умеренные, но зимы могут быть холодными.
В некоторых северных районах средняя температура января колеблется от 0 до 10°F (от 12° до 18°C).
В этом регионе действительно есть один погодный рекорд: метеостанция на вершине горы Вашингтон в Нью-Гэмпшире испытала устойчивый поверхностный ветер со скоростью 231 миля в час (372 километра в час), что является самой высокой прямой скоростью ветра, когда-либо зарегистрированной на поверхности Земли.
В естественных условиях восточная половина Соединенных Штатов поддерживала густой покров широколиственных, игольчатых или смешанных лесов.
Сегодня большая часть естественного растительного покрова расчищена для сельского хозяйства и других видов землепользования.
В обеих климатических зонах, но особенно в юго-восточной части Соединенных Штатов, значительное количество земель, которые когда-то были расчищены для сельского хозяйства, возвращается в леса.
Птицы, морские обитатели и млекопитающие, большие и малые, в изобилии встречаются на востоке Соединенных Штатов.
Программы охраны природы фактически увеличили численность многих популяций диких животных по сравнению с тем, что было столетие назад.
По мере того как страна становится все более урбанизированной, сельское население сокращается, тем самым фактически увеличивая среду обитания диких животных.
Почвы сильно различаются по качеству от места к месту.
На крайнем севере они, как правило, тонкие и, как правило, бедные.
На большей части юга почвы были уничтожены плохой сельскохозяйственной практикой.
Почвы кукурузного пояса среднего запада, однако, являются одними из самых богатых в мире.
Сухой внутренний запад
Большая часть западной части страны (область, простирающаяся от пустыни на юго-запад и восток от Сьерра-Невады и Каскадов примерно до 100-го меридиана) получает скудную влагу.
Как высокие, так и низкие температурные показатели здесь гораздо сильнее, чем в восточной части страны.
В этом регионе фактические температурные условия варьируются в зависимости от широты и высоты.
Большая часть территории получает менее 20 дюймов (50 сантиметров) осадков в год.
Юго-запад пустыни, включая большую часть восточной Калифорнии, Невады, части Юты, южную половину Аризоны и Нью-Мексико, а также западный Техас, получает менее 10 дюймов (25 сантиметров) осадков в год.
Невада – самый засушливый штат страны, где в среднем выпадает 9 дюймов (23 сантиметра) осадков в год, а Лас-Вегас – самый сухой город, получающий около 4 дюймов (10 сантиметров) влаги каждый год.
Самое засушливое место страны – это выжженная пустыня Долины Смерти в Калифорнии, где в среднем выпадает всего 1,4 дюйма (3,6 сантиметра) осадков в год.
Несмотря на крайнюю засушливость, во время очень влажной весны 2005 года на дне долины образовалось большое озеро.
Город Тусон, штат Аризона, отличается тем, что в нем зафиксирована самая низкая в мире относительная влажность: 0,8% (статистически 1%).
Лето – самое влажное время года, когда большинство дождей выпадает в проливные грозы.
Засушливость региона является результатом двух основных влияний.
Когда преобладающие ветры дуют с запада на восток через высокие горы, большая часть их влаги высвобождается с наветренной (западной) стороны.
Когда они спускаются вниз по подветренной стороне Сьерра-Невады и каскадов, они нагреваются, создавая эффект «дождевой тени».
К востоку от западных гор только отдельные горные вершины улавливают достаточно влаги, чтобы поддерживать рост леса.
На юго-западе пустыни второй контроль влияет на засушливость.
Область перекрыта полупостоянной системой высокого давления.
Если вы видели когда-либо барометр, вы знаете, что повышение давления связано со стабильными погодными условиями.
Это состояние сохраняется в течение большей части года в этих более сухих районах страны.
Из-за своего континентального расположения или в результате того, что он находится далеко от сдерживающего влияния океана, внутренний запад обычно испытывает экстремальные погодные условия.
Летом может быть очень жарко, а зимой холодно.
Температура достигала жарких 135°F (57°C) в Калифорнийской Долине смерти, что всего на один градус ниже мирового рекорда, зарегистрированного в пустыне Сахара.
По всему региону, но особенно на юго-западе пустыни, дневная температура может подниматься выше 100°F (40°C) в течение нескольких недель подряд.
Низкие температуры зависят от широты и высоты.
В течение зимних месяцев низкая температура в стране часто регистрируется в таких местах, как Уиздом, штат Монтана; Стэнли, штат Айдахо; или даже Беллмонт, штат Аризона.
Каждая из этой местности расположена на очень высокой точке.
Самая низкая температура, когда-либо зафиксированная в 48 смежных штатах, была холодной 70°F (57°C) на перевале Роджерс, штат Монтана.
До прихода европейцев большая часть центральной части страны была покрыта, казалось бы, бесконечным морем травы.
С запада на восток более короткие степные луга постепенно уступали место более высоким степным травам по мере увеличения количества осадков.
Этот регион был домом для американских бизонов (буйволов), около 60 миллионов из которых бродили по покрытым травой равнинам.
В течение столетия их число резко упало до 1100 в одной из величайших массовых резнь в истории.
Другие крупные животные, которые бродят по равнинам, включают оленей, лосей и антилоп.
Там, где есть вода для орошения, почвы, как правило, довольно плодородны.
Из-за засушливости питательные вещества не выщелачивались (вымывались).
Тихоокеанский регион
Поскольку Соединенные Штаты граничат с Тихим океаном, прибрежная Калифорния к югу от примерно 40° северной широты испытывает мягкий и очень приятный средиземноморский климат.
На самом деле, многие люди считают средиземноморский климат самой приятной средой в мире.
Это одна из причин, почему «солнечная южная Калифорния» была основным магнитом для миграции в течение многих десятилетий.
Летние температуры редко достигают 80°F, а во многих местах холодные температурные показатели неизвестны.
Сильные штормы здесь редкость.
Несмотря на летнюю засуху и отсутствие штормов, большая часть региона ежегодно получает от 30 до 50 дюймов (от 75 до 125 сантиметров) осадков.
Средиземноморская погода уникальна в одном важном отношении – это единственный климат, который испытывает летнюю засуху.
В летние месяцы могут пройти недели, и на небе не появится ни облачка.
Естественная растительность –чапаральский кустарник и пастбища, со многими видами эвкалиптов, которые были завезены из Австралии в середине 1800-х годов.
Местная дикая природа в значительной степени уступила росту численности населения и разрушению естественной среды обитания.
Прибрежные районы Северной Калифорнии и Аляски имеют влажный и умеренный морской климат западного побережья.
По сравнению с местами, расположенными на сопоставимых широтах, летние температуры в регионе значительно холоднее, а зимние намного теплее.
Некоторые места могут годами не испытывать снегопадов особенно к востоку от каскадов.
Область, лежащая к западу от гор, является самой влажной частью континентальной части Соединенных Штатов.
Теплые влагоносные ветры, дующие с Тихого океана, поднимаются над горами вскоре после того, как достигают побережья.
Поднимающийся воздух охлаждается, конденсируется и созревает для осадков.
Такие города, как Сиэтл, Вашингтон, могут неделями обходиться без солнечного света.
Из-за постоянной высокой влажности и частых моросящих дождей часто в шутку говорят, что жители региона не умирают, а просто «ржавеют».
Самое влажное место в континентальной части Соединенных Штатов находится на северо-западе Олимпийского полуострова Вашингтона, где ежегодно выпадает до 150 дюймов (380 сантиметров) влаги.
В некоторых местах в каскадах и Сьерра-Неваде каждую зиму выпадает несколько сотен дюймов снега.
Рекорд по снегопадам принадлежит горнолыжному району Маунт-Бейкер в Вашингтоне.
Зимой 1998-1999 годов он был погребен под невероятным 1140 дюймами, или 95 футами (2896 сантиметров, или 29 метров) снега.
Этот регион является домом для самых замечательных лесов Северной Америки.
Относительно высокая влажность, включая частые туманы, идеально подходят для роста деревьев и тушения пожаров.
До последних лет, когда урожай резко сократился из-за экологических проблем, в основном игольчатые вечнозеленые леса Тихоокеанского северо-запада обеспечивали большую часть высококачественных пиломатериалов страны.
Одна только Калифорния может похвастаться тремя завидными мировыми рекордами, которые держат растущие там деревья.
Самое высокое дерево в мире – это секвойя в нераскрытом (для защиты) месте в Ннациональном парке Редвуд в Северной Калифорнии.
Возвышающийся гигант, названный Гиперионом, достигает высоты 379 футов (115,5 метра).
Государство также претендует на звание самого большого в мире дерева по массе.
Дерево Генерал Шерман в национальном парке Секвойя имеет объем 52 500 кубических футов (1486,6 кубических метра) и диаметр основания 36,5 фута (11,1 метра).
«Мафусаил», почти 4800-летняя щетинистая сосна, расположенная в Белых горах Калифорнии, является не только самым старым деревом в мире, но и самым древним живым существом на Земле.
Несмотря на свой в основном влажный тропический климат, Гавайи обладают удивительным разнообразием микроклиматических условий и связанных с ними экосистем.
Для маленького острова Мауи наверняка имеет какой-то экологический рекорд.
Можно стоять в прекрасном ландшафте средиземноморского типа на склоне 10 000-футовой (3050-метровой) горы «Pu’u’ Ula’ula» и находиться примерно в пределах 6 миль (10 километров) почти от всех экосистем Земли, от дымящихся тропических дождевых лесов до истощенных водой пустынь и субполярных условий.
Не менее удивительный экстрим существует и на острове Кауаи.
Там можно стоять в пустынной среде со скудной растительностью, в которой преобладают травы, кустарники, кактусы и орошаемое земледелие.
Всего в нескольких милях отсюда над горой Вайалил почти постоянно идет дождь, что делает ее самым влажным местом в мире со средним количеством осадков в 460 дюймов (168,5 сантиметра) в год.
Эта аномалия создается орографическим эффектом и дождевой тенью.
Большая часть Аляски переживает короткое, прохладное лето и долгую, часто суровую зиму.
Только на южном побережье температура умеренная.
Столица, Джуно, и крупнейший город, Анкоридж, значительно теплее в зимние месяцы, чем многие города в северной «Нижней 48» (как Аляскинцы называют этот регион).
Внутри страны температура может упасть до 78°F (61°C), но также взлететь до 100°F (40°C).
Влага достаточна в течение всего года несмотря на то, что большая ее часть поступает в виде снега, который может выпасть в течение любого месяца в некоторых местах.
Большая часть штата поддерживает таежный (или бореальный) лес, состоящий из густых насаждений лиственницы, сосны, ели и осины.
Только на крайнем севере леса уступают место тундре.
Здесь неглубокие почвы и очень короткий вегетационный период поддерживают чахлую экосистему, в которой преобладают мхи, лишайники, кустарниковые травы и выносливые цветущие растения.
Здесь обитают лоси, медведи (черные, бурые, в том числе огромный кадьяк и гризли, а также полярные), олени и карибу.
Морская жизнь включает в себя китов, тюленей, моржей и большую часть морепродуктов (рыбы и крабов), которыми пользуются американцы.